Част от слабо свързана трилогия за историята на Тайван, която включва Град на тъгата (1989) и Добри мъже, добри жени (1995), в Кукловод се разказва за японската окупация от 1895 до 1945 г. Въз основа на действителни факти филмът разказва историята на Ли Тянлу, който за малко е показан на екрана като разказвач. Ли е ученик на кукловод и успоредно с развиването на уменията си, свидетелства за събитията в своя живот. Творбата слива личното и политическото, когато Ли се жени и се сдобива с любовница, докато урежда различни семейни проблеми. На моменти японците са представени като потисници. В една сцена те пристигат и изискват мъжете от семейството на дядо му да си отрежат плитките. Но Ли успява да се споразумее с тях, дори работи като кукловод за японската пропагандна служба.
